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 Introducción
El principal objetivo del uso de fertilizantes es obtener los rendimientos más altos posibles con el mínimo costo (rendimiento económico máximo). Para que la fertilización sea productiva, rentable y respetuosa del ambiente debe conducirse respondiendo las siguientes cinco preguntas: 1) Dónde debe aplicarse el fertilizante?; 2) Cómo debe hacerse la aplicación?; 3) Cuándo es conveniente?; 4) Qué producto debe aplicarse?; y 5) Cuánto producto aplicar?
 Localización del fertilizante
Basándose en el hecho de que bajo la copa del árbol (follaje) se encuentra más del 80% de las raíces activas que absorben agua y nutrientes, se recomienda localizar el fertilizante o las enmiendas en el área cubierta por el follaje (plato del árbol). En áreas planas se sugiere también la aplicación del fertilizante en una banda paralela a la hilera de plantas, cuyo ancho es igual al radio de la copa de la planta. La mitad de la banda debe estar dentro de la copa y la otra mitad fuera y la línea de gotera debe coincidir con el centro de la banda.
Forma de aplicación
La fertilización del cafetal debe hacerse al voleo en el plato o en la banda de aplicación. Esta forma de aplicación requiere menos mano de obra y no difiere en producción con otras formas de aplicación ensayadas (corona, media luna, tapado). En el caso de aplicación de cal u otras enmiendas, se debe limpiar el plato o la banda, ya que por su escasa solubilidad estos materiales no deben quedar depositados sobre la hojarasca. Si utiliza una enmienda antes de la siembra, debe incorporarse el material con el suelo del hoyo.
Epoca de aplicación
Para decidir el momento más oportuno de la fertilización se deben tener en cuenta las siguientes condiciones:
 Arboles jóvenes: durante la etapa de crecimiento acelerado hasta el inicio de la floración (18 meses aproximadamente). Basándose en el análisis de suelos, se decide si al momento de la siembra es necesario incorporar al suelo del hoyo de siembra enmiendas como cal agrícola, cal dolomítica o roca fosfórica. Las dosis no deben ser superiores a 80 g por planta.
Se recomienda que la primera fertilización se efectúe un mes después del transplante en el campo, y luego cada cuatro meses, para un total de cinco aplicaciones en el esquema presentado en la Tabla 1.
Socas: se debe iniciar la fertilización tres meses des-pués del corte (zoqueo ó poda), como si fuera un cafetal de un año de edad. No es necesario fertilizar inmediatamente antes del zoqueo.
Cafetal en producción: esta etapa se inicia con las floraciones (aproximadamente a los 18 meses de siembra en el campo) y constituye el siguiente paso después de la fertilización en la etapa de crecimiento acelerado. La fertilización en esta etapa del cultivo debe iniciarse cuando la planta tenga dos años en el campo empezando ahora la aplicación de dosis anuales de fertilizantes repartidas en dos aplicaciones. La primera aplicación se efectúa dos meses antes de la cosecha intermedia, y la segunda dos meses antes de la cosecha principal. Esto se debe a que existe una gran demanda de nutrientes los dos últimos meses de desarrollo del fruto. Por ejemplo, en una región donde las cosechas se presentan entre abril y mayo y entre octubre y noviembre, las fertilizaciones se harán en febrero y agosto. Fundamentalmente, las recomendaciones consideran que el cafetal hasta la floración necesita principalmente N y P, y a partir de la floración requiere principalmente N y K. Si se requiere la adición de enmiendas, éstas se aplicarán un mes después de la fertilización.
Tipo y cantidad de fertilizante
Se estima que las necesidades de crecimiento vegetativo del cafeto son de 100, 10 y 90 kg/ha/año de N, P2O5 y K2O, respectivamente y que por cada 100 arrobas (1250 kg) de café pergamino seco producido por hectárea se requieren 32, 4 y 40 kg/ha /año de N, P2O5 y K2O, respectivamente. Esto significa que un rendimiento de 400 arrobas (5000 kg) de café pergamino seco por hectárea (rendimiento fácilmente alcanzable en plantaciones tecnificadas ubicadas en áreas de condiciones climáticas óptimas) requiere de 228, 26 y 250 kg/ha/año de N - P2O5 - K2O, respectivamente.
Basándose en los anterior, cuando no se tiene acceso al análisis de suelo se sugiere utilizar la siguiente recomendación: Los cafetales en producción, con un rendimiento promedio de 400 arrobas (5000 kg) de café pergamino seco/ha/año, deben recibir una dosis anual de fertilizantes con el equivalente a 240 kg de N, 40 kg de P2O5 y 240 kg de K2O. Esta combinación puede suministrarse con 1400 kg de la fórmula 17-6-18-2 ó con una mezcla de los siguientes fertilizantes simples: 520 kg de urea, 175 kg de superfosfato triple y 400 kg de cloruro de potasio. Esto se logra también con la mezcla de 490 kg de urea, 175 kg de fosfato diamónico y 400 kg de cloruro de potasio. Si el cafetal produce menos o más de 400 arrobas de café pergamino seco/ha/año, la dosis de fertilizante se debe reducir o aumentar proporcionalmente.
Sin embargo, es desde todo punto de vista aconsejable utilizar el análisis de suelos para decidir el tipo y cantidad de fertilizante a usarse en el cafetal. Esta herramienta de diagnóstico permite evaluar la condición de fertilidad natural del suelo de las diversas zonas cafetaleras y determinar las modificaciones químicas provocadas por la aplicación de nutrientes al suelo. El análisis de suelo permite, junto con otros criterios de diagnóstico, hacer un uso eficiente y rentable de los fertilizantes, que al mismo tiempo sea respetuoso del ambiente.
Fertilización modular del cafetal
Es siempre interesante buscar la reducción de los costos de producción, sin perjudicar el rendimiento o la calidad. Esto es particularmente importante en épocas de crisis, como las que sufre el sector por las variaciones del precio internacional del café. Una de las formas de lograrlo es mejorando la eficien-cia de los fertilizantes aplicados en los cafetales, espe-cialmente mediante el restablecimiento del equilibrio catiónico del suelo con el uso de correctivos y/o enmiendas.
Existen localidades con limitado potencial ambiental de producción, debido a condiciones adversas de clima y/o de suelo. La producción de un lote o finca depende en gran forma del manejo tecnológico del cafetal, sin embargo, esta producción está estrechamente controlada por las condiciones de clima y de suelo de la finca. Este potencial no puede incrementarse con aplicación de altas dosis de fertilizantes. Si bien la producción de café no siempre se incrementa aumentando la cantidad de fertilizante aplicado cuando se ha alcanzado el potencial que permite la oferta ambiental, es también cierto que la reducción de la producción será evidente si se aplica menos fertilizante del requerido para cumplir con las necesidades de la oferta ambiental del lote o finca (producción histórica).
Se ha demostrado que cuando las producciones históricas de café de una finca son inferiores a 100 arrobas de café pergamino seco/ha/año, es casi innecesario fertilizar, pero que por cada 100 arrobas (1250 kg) de potencial ambiental de producción es necesario aplicar un módulo de fertilización de 60, 20 y 60 kg/ha/año de N, P2O5 y K2O, respectivamente, o su equivalente según los análisis de suelos. La Tabla 2 permite comparar algunas alternativas de fertilización de cafetales según su producción histórica. El contenido natural de nutrientes en el suelo da un buen margen de seguridad que permite usar con confianza el concepto de fertilización modular de cafetales, buscando interesantes reducciones de los costos en la producción de café.
Bibliografía
Valencia, G. 1998. Munual de Nutrición y Fertilización del Café. Instituto de la Potasa y el Fósforo (INPOFOS). Quito, Ecuador.
Valencia, G. 1999. Fisiología, Nutrición y Fertilización del Cafeto. Agroinsumos del Café S.A. Manizales, Colombia.
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